Сразу две научные группы представили доказательства того, что некоторые шаровые звездные скопления Млечного Пути представляют собой остатки галактик.
Астрономы насчитывают в нашей Галактике 158 шаровых скоплений, звезды которых, как считалось ранее, образовывались приблизительно в одно время из одного облака газа и пыли. Специалистам были известны два исключения из этого правила: крупнейшее в Млечном Пути шаровое скопление ω Центавра, содержащее около 10 млн звезд, и скопление М 22. Установлено, что звезды, принадлежащие этим объектам, формировались в разные эпохи и имеют несколько отличающийся состав.
Авторы первой из рассматриваемых работ, представляющие различные университеты и обсерватории Италии, Нидерландов, Чили и США, обнаружили третье исключение из правила: шаровое скопление Terzan 5, которое располагается в области балджа Галактики. Проведя наблюдения с применением системы адаптивной оптики «Очень большого телескопа», ученые выяснили, что Terzan 5 содержит две группы звезд, которые формировались около 12 и 6 млн лет назад. При этом концентрация железа в веществе звезд более «молодой» группы в три раза превышает показатели «старых» членов скопления.
Основным источником железа и других тяжелых элементов являются сверхновые; для того чтобы удержать продукты взрыва в пределах звездной системы, требуется, однако, огромная масса, которой обычные шаровые звездные скопления похвастать не могут. Отсюда исследователи сделали вывод о том, что в древности масса Terzan 5 в 500–1 000 раз превышала нынешнее значение, а значит, звездное скопление представляет собой остаток поглощенной Млечным Путем карликовой галактики, которая потеряла при столкновении значительную часть звезд. «Таким образом, балдж Галактики мог формироваться путем объединения отдельных развитых звездных систем», — заключает ведущий автор работы Франческо Ферраро (Francesco Ferraro) из Университета Болоньи.
Вторая группа, в которую вошли четыре астронома из Южной Кореи, проанализировала 37 шаровых звездных скоплений. Примерно в половине случаев исследователям удалось обнаружить в веществе звезд значительные объемы кальция, источником которого также служат сверхновые. На основании собранных данных ученые сделали аналогичные выводы о происхождении этих шаровых звездных скоплений.