Марс – очень разнородная по своему геологическому и химическому составу планета, да к тому же практически не исследованная. В таких условиях очень трудно сделать правильный выбор для миссии по доставке образцов с Красной планеты. Пока специалисты НАСА размышляли над этой проблемой, Роскосмос попробовал начать с младшего брата Марса Фобоса, однако запущенная в ноябре межпланетная станция «Фобос-Грунт» так и не смогла преодолеть земное притяжение и до сих пор остаётся на орбите.
26 ноября был успешно запущен новый американский марсоход «Кьюриосити», но он, как и его предшественники, передаёт земным исследователям лишь информацию о своих изысканиях. Поэтому учёные активно планируют запуск аппарата с возвращаемым компонентом. «Мы уже знаем, какие образцы нам нужны, как их добыть и почему важны именно они», – заявляет Скотт Макленнан из Университета Стоуни-Брук.
Он говорит от лица большой группы специалистов, которая выделила четыре типа наиболее интересных образцов: осаждённые водой либо подвергнутые иным изменениям под действием воды минералы, вулканические породы, экземпляры почв, атмосферные пробы. Образцы пород, благоприятствующих развитию жизни, решено не включать в список: слишком велик риск ошибки, говорит г-н Макленнан.
Учёные рекомендуют сбор 30-35 образцов весом около 15 г каждый. Не менее 40% из них должны быть сохранены в лабораториях в расчёте на то, что будущие технологии помогут провести более тщательное обследование. Команда также оценила 85 точек сбора, предлагавшихся для прошлых миссий, и оставила семь из них. В их число попали кратер Гусева, около которого высадился марсоход «Спирит», регион Mawrth Vallis, который был одним из претендентов на место приземления «Кьюриосити», а также местность Nili Fossae, где пару лет назад обнаружили метан, который может являться продуктом жизнедеятельности бактерий.
Подобная миссия к Марсу, которую НАСА планирует провести вместе с ЕКА, может состояться не раньше 2018 года – и то если довольно существенные затраты на неё (около $3,5 млрд) будут одобрены властями. Так что вопрос о перспективных с точки зрения геологоразведки районах Красной планеты остаётся открытым.
Г-н Макленнан представил доклад на конференции Американского геофизического союза (AGU), которая завершается 9 декабря, в Сан-Франциско.