Космический телескоп «Хаббл» передал новые изображения тесной группы из четырех взаимодействующих карликовых галактик, расположенных на сравнительно небольшом расстоянии в 166 млн световых лет от Млечного Пути.
Группа входит в каталог компактных групп Хиксона, составленный в 1982 году, под номером 31. «Известно, что некоторые шаровые звездные скопления в этих галактиках имеют возраст около 10 млрд лет, — рассказывает участница исследования Сара Галлахер (Sarah Gallagher) из Университета Западного Онтарио (Канада). — А значит, молодой эту систему назвать нельзя. Другие подобные карликовые галактики уже давно объединились, а эти сходятся друг с другом впервые, причем процесс взаимодействия начался лишь несколько сотен миллионов лет назад».
Сейчас в группе идет активное звездообразование, спровоцированное сжатием водорода при сближении галактик. Используя камеру ACS телескопа «Хаббл», авторы изучили наиболее «молодые» и яркие звездные скопления в группе, определив их возраст и объемы содержащегося в них газа. При оценке параметров звездообразования также учитывались данные наблюдений в инфракрасном (выполнены космическим телескопом НАСА «Спитцер») и ультрафиолетовом (здесь поработали орбитальные обсерватории GALEX и Swift) диапазонах.
Как выяснилось, возраст самых ярких скоплений составляет менее 10 млн лет, причем в группе сохраняются огромные объемы свободного водорода, в пять раз превосходящие запасы этого газа в Млечном Пути. Масса образующихся в группе за один год звезд равняется десяти солнечным.
На основании этих данных ученые сделали вывод о том, что галактики должны израсходовать весь холодный газ и объединиться менее чем через один миллиард лет. Результатом объединения станет изолированная эллиптическая галактика малой массы.